Tout savoir sur la cueillette du thé bio
La cueillette du thé se réalise jusqu’à quatre fois par an dans certains pays. Pour obtenir une production de thé bio de grande qualité, la culture du théier exige une cueillette qui prône le soin et l’attention. Dans la majorité des cas, la cueillette se fait à la main. En effet, bien que cela existe, dans certaines régions, il est parfois compliqué d’instaurer un système automatisé. Par ailleurs, lorsque la culture du thé est biologique, les producteurs doivent respecter le cahier des charges imposé qui inclut souvent contrôles réguliers et interdiction d’utiliser des pesticides.
Cueillette fine, impériale, moyenne ou exceptionnelle, découvrez les particularités et les différentes méthodes de cueillette du thé bio.
Cueillette du thé bio : à quel moment de l’année a-t-elle lieu ?
Dans les champs de thé, les cueilleurs ont pour mission de récolter manuellement ou mécaniquement les jeunes pousses qui se développent sur les théiers. À l’inverse des vendanges, le thé est une culture pérenne. Cela signifie que la récolte peut avoir lieu tout au long de l’année, par cycles de quatre à quinze jours.
Toutefois, le théier se développe davantage lorsque les températures sont chaudes et humides, et plus lentement lorsque les températures sont froides. La périodicité des récoltes varie donc selon les régions et les saisons. Ainsi, à Darjeeling, en Inde, le théier est récolté plusieurs fois par an. Entre deux récoltes, il faut ensuite patienter plus ou moins longtemps selon les saisons.
Outre la température, le calendrier des récoltes varie selon les régions et la qualité attendue pour le thé. Les régions qui produisent principalement du thé noir comme l’Inde du Sud, le Sri Lanka ou encore l’Indonésie, organisent leur récolte sans interruption de janvier à décembre. À contrario, dans les régions nordiques (Inde du Nord, certains endroits de Chine, Taiwan, etc.) les cueillettes n’ont lieu que d’avril à novembre. Dans ces provinces, en effet, le théier ralentit sa croissance durant l’hiver.
Enfin, selon la période de l’année, les feuilles de thé peuvent avoir des caractéristiques bien spécifiques. À titre d’exemple, les feuilles de thé blanc du Fujian ne sont récoltées que durant quelques jours chaque année : au début du printemps et seulement à partir des premiers bourgeons. Les feuilles récoltées après cette période servent alors à d’autres thés.
Les différentes méthodes de cueillette du thé bio
Globalement, la cueillette du thé bio reprend les mêmes méthodes que la cueillette du thé non bio. La différence entre le thé bio et le thé non bio réside surtout dans la plantation et la production. Le thé bio, en effet, n’est pas impacté par l’utilisation d’engrais chimique ou de pesticide.
Il existe trois principales méthodes de cueillette du thé bio :
- la cueillette impériale ;
- la cueillette fine ;
- la cueillette moyenne.
À cela s'ajoute ensuite la cueillette exceptionnelle pour certains types de thé uniquement. Ces procédés présentent certaines différences.
La cueillette impériale du thé bio
À travers la cueillette impériale du thé bio, les cueilleurs ne prélèvent que le bourgeon (pekoe) et la feuille qui le suit immédiatement. À l’époque, cette cueillette, aussi apellée P+1, était réservée aux grands dignitaires chinois. Les jeunes pousses récoltées grâce à la cueillette impériale sont les plus tendres. Elles offrent la possibilité d’obtenir des thés savoureux de grande qualité.
La cueillette fine du thé bio
La cueillette fine consiste à prélever le pekoe et les deux feuilles qui le suivent (P+2). Il s’agit d’une cueillette d’excellente qualité. En effet, ces jeunes pousses concentrent une très grande quantité d’antioxydants, d’huiles essentielles et de tanins. Consommer des feuilles de thé bio qui proviennent d’une cueillette fine offre ainsi la possibilité de déguster une boisson très aromatique aux nombreuses vertus.
La cueillette moyenne du thé bio
La cueillette moyenne permet de prélever le pekoe et les trois feuilles qui le suivent (P+3). Cette dernière méthode de cueillette est la plus courante sur les plantations. Certes, elle fournit du thé de moins bonne qualité comparée à la cueillette impériale ou fine. En revanche, elle favorise un meilleur développement du théier.
Les cueillettes exceptionnelles
Certaines cueillettes dites exceptionnelles consistent à prélever uniquement le bourgeon du théier. Ce type de cueillette se réalise principalement en Chine, pour la production de thé blanc Yin Zen ou de quelques rares thés noirs ou verts.
De la même manière, pour obtenir certaines qualités très spécifiques, il est possible de cueillir jusqu’à la quatrième et la cinquième feuille (souchong). Ces feuilles sont plus grossières et moins concentrées que les jeunes pousses notamment au niveau des arômes. Toutefois, elles sont idéales pour la production de thés fumés.
Comment se pratique la cueillette réellement ?
La cueillette du thé bio peut être réalisée manuellement ou mécaniquement selon les régions. Dans le cas d’une cueillette manuelle, ce sont souvent les femmes qui se retrouvent sur les champs. Au Sri Lanka, en Inde ou dans les Nilgiri, ce travail est, en effet, exclusivement réservé aux femmes. Les hommes, quant à eux, sont occupés sur les plantations ou réalisent des travaux d’entretien des sols et des théiers.
La cueillette manuelle
Dans la grande majorité des cas, la récolte des feuilles de thé se réalise manuellement, sans aucun outil. Ce n’est souvent que de cette manière qu’il est possible d’obtenir un thé de grande qualité. Par ailleurs, dans de nombreuses régions, les plantations se trouvent sur des terrains escarpés uniquement accessibles par les humains. Y apporter quelques machines (outre les outils traditionnels comme les ciseaux, les failles ou les taille-haies) serait tout bonnement impossible.
La cueillette mécanisée
Dans certaines régions, et uniquement pour certains thés, il est possible de pratiquer la récolte mécanisée. Dans ce cas, ce sont les machines qui prélèvent les bourgeons ainsi que les feuilles. Toutefois, la cueillette mécanique n’est pas aussi précise que la cueillette manuelle. Il arrive donc que certains feuillages soient endommagés.
Quelles sont les précautions à prendre en matière de cueillette du thé bio ?
Les règles à respecter en matière de cueillette du thé bio sont fixées par la manufacture et le planteur, qui déterminent la qualité du thé à produire. Toutefois, il existe une norme générale à respecter : il faut veiller à ne pas cueillir les jeunes pousses encore en croissance. Cette règle est le gage d’une bonne cueillette.
Lorsqu’un rameau n’a développé qu’une seule feuille à la suite du pekoe, il est préférable d’attendre le prochain passage pour procéder à la cueillette du thé. Mieux vaut attendre que le rameau soit doté, au minimum, d’une feuille supplémentaire.
Cueillette fine, impériale ou moyenne, vous savez maintenant quelles sont les différentes méthodes de cueillette du thé bio. Ces procédés permettent, en effet, d’obtenir des boissons plus ou moins aromatiques, mais toujours d’une grande qualité.
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